Felip II (1527-1598)
Rei d'Espanya (1556-1598) i de Portugal (1580-1598). Convençut de l'origen diví del seu poder, la seua política va estar inspirada en dos principis bàsics, la defensa de la fe catòlica i la preocupació constant per ser just. Esta obsessió per actuar conforme als seus principis va ser motiu de constants escrúpols i dubtes i va causar que juntes de teòlegs i confessors tinguessin un paper important en els afers d'Estat. Desconfiat i irresolut, va apartar del poder els consellers d'excessiva personalitat; abans de prendre qualsevol decisió l'estudiava detingudament, cosa que va provocar la proliferació de Consells i una burocràcia desorbitada. Va donar mostres d'un estricte sentit del deure, perquè se sentia responsable davant de Déu i els seus súbdits. Va heretar el 1556 totes les possessions de son pare, Carles I, llevat les de la Casa d'Àustria a Alemanya i el títol imperial.
Imatge de Felip II als Reials Col·legis de Tortosa
El seu regnat es va iniciar amb un nou esclat de la rivalitat francoespanyola, en el decurs de la qual les tropes espanyoles van obtenir la victòria de la batalla de San Quintín (1557) i a l'any següent la de Gravelinas. Preocupat pels progressos del protestantisme, va impulsar la tercera etapa del Concili de Trento (1562-1563), en què es van senar les bases doctrinals i l'esperit militant de la Contrareforma. Sota el seu regnat, la Inquisició va eliminar qualsevol brot de protestantisme a Espanya i va silenciar els erasmistes. A més, va iniciar una una forta hostilitat contra la població morisca amb mesures tendents a eliminar els seus costums i religió. El 1571 la seua esquadra, aliada amb els Estats pontificis i Venècia, va aconseguir una gran batalla a Lepant contra els turcs, cosa que va significar la fi de l'expansió otomana pel Mediterrani. Malgrat això, encara que van provocar 30.000 baixes als turcs, els van fer 3.000 presoners i van alliberar 15.000 esclaus cristians, el mal estat de la mar i les elevades baixes cristianes (29.000 entre morts i ferits) no van permetre la persecució de l'adversari, i tampoc l'amenaça turca va cessar completament al Mediterrani, o es va arribar a una situació d'equilibri, amb Espanya i Turquia com a potències hegemòniques a les conques occidental i oriental respectivament.
Felip II jove, retratat per Tiziano (Retrat del príncep Felip. Museu del Prado. Madrid). a la dreta, pintat per Antonio Moro.
Pel que fa als Països Baixos, la política repressiva del duc d'Alba va aconseguir restablir l'ordre momentàniament, però aviat van sortir nous brots de descontentament. El fracàs de l'Armada Invencible i el nomenament d'Enric de Borbó com a rei de França van augmentar les seues dificultats. Els disturbis d'Aragó (1590-91) per l'encarcerament del valido Antonio Pérez van ser el primer símptoma dels problemes a l'interior. Als darrers anys del seu regnat , disposat a a fer triomfar a qualsevol preu els seus ideals politicoreligiosos va realitzar un esforç militar i econòmic gegantí que va resultar estèril, ja que va haver d'acceptar l'entronització dels Borbons a França, reconèixer la independència d'Holanda i admetre l'hegemonia al mar d'Anglaterra. Per als regnes hispànics les conseqüències van ser molt greus, perquè el desgast humà va comportar l'esgotament econòmic, que va recaure sobre les classes productores que, juntament amb les bancarrotes estatals van desencadenar el procés de decadència d'Espanya.